Een IP-adres is een nummer dat jouw apparaat krijgt zodra het verbinding maakt met internet, zodat andere computers weten waar ze hun antwoord naartoe moeten sturen. Het werkt als een retouradres op een envelop: de server van een website leest het adres bij jouw aanvraag en stuurt de pagina precies daarheen terug. Elke telefoon, laptop, router en smart-tv die online is, heeft er één.
Je kiest je IP-adres niet zelf. Je internetprovider deelt het automatisch uit zodra je router verbinding maakt, via een systeem dat DHCP heet. De twee adressen bovenaan deze pagina zijn precies de adressen die jouw verbinding op dit moment gebruikt — één voor het oudere IPv4-systeem, één voor het nieuwere IPv6-systeem, als je provider dat ondersteunt.
Publiek en privé
De meeste mensen zitten eigenlijk achter twee IP-adressen tegelijk. Thuis geeft je router elk apparaat — je telefoon, je laptop, je slimme speaker — een privéadres zoals 192.168.1.12, dat alleen binnen je eigen netwerk betekenis heeft en voor de rest van het internet onzichtbaar blijft. Naar buiten toe deelt je router één publiek adres namens al die apparaten samen. Het adres dat hierboven staat, is dat publieke adres: dat is wat elke website die je bezoekt daadwerkelijk ziet.
IPv4 en IPv6
Er zijn twee adresformaten in gebruik. IPv4-adressen zien eruit als 203.0.113.42 en zijn in de jaren tachtig bedacht voor een veel kleiner internet — er zijn er maar zo'n 4,3 miljard van, en die zijn allang op. IPv6-adressen zien eruit als 2001:db8::1f en bieden ruimte voor veel meer apparaten. De meeste verbindingen gebruiken tegenwoordig allebei tegelijk. Zie IPv4 versus IPv6 voor het volledige verschil, of waarom je IPv6-adres hierboven leeg kan blijven.
Vast of wisselend
Thuisverbindingen krijgen meestal een wisselend adres: het kan veranderen als je router opnieuw opstart of je provider zijn netwerk herindeelt. Bedrijven en servers betalen vaak juist voor een vast adres, dat gelijk blijft — handig als anderen dat adres betrouwbaar terug moeten kunnen vinden.
Wat het prijsgeeft — en wat niet
Een IP-adres is te herleiden tot ongeveer een stad of regio en tot de provider die het heeft uitgegeven — zo komt de locatie tot stand die hierboven wordt getoond. Het onthult op zichzelf geen naam, geen straatadres en niet wie er in huis achter het apparaat zit. Toch is het persoonlijk genoeg dat sommige mensen liever niet hebben dat het overal zichtbaar is — zie hoe je je IP-adres verbergt voor een eerlijk antwoord op wat dat wel en niet oplevert.